先日、私ども「吉祥寺ＭＣＳ英会話スクール」の《シニア中級クラス》の生徒様から、「"a little"と"little"の使い方」についての質問を頂きました。
実はこれは日本人には大変難しい問題で、すっきり説明のつく話ではないのですが、とにかく読んでみて下さい。
(1)"a little"の意味は「少量(の)」、"little"の意味は「ほとんどないに等しいくらい少量(の)」。
普通は"little"の方は「ほとんどない」と訳す。
①I have a little money.(私は少しお金を持っている。)
②I have little money.(私はほとんどお金を持っていない。)
◆ポイントは、"a"が付くのと付かないのでは意味が正反対になるということです。①は「沢山ではないけれど、少しはお金を持っている」というポジティブなニュアンス。②は「ゼロではないけれど、ほぼそれに近い」というネガティブなニュアンスです。①と②は具体的にいくら位のお金なのか？は問題ではありません。あくまでその人の主観で決めれば良いことです。【"little"を使うと、日本語では「持っていない」のように否定文の形になる点に注意！】
ただし、"a little"と"little"は【お金や水のような数えられない名詞】にしか使えません。
◎【人間や卵のように数えられる名詞の時】の時には"a few"と"few"を使います。
(2)"a few"の意味は「少数の／２～３の」、"few"の意味は「ゼロではないけれど、ほぼそれに近い少数の」。
やはり"few"の方は「ほとんどない」と訳す。
③I have a few friends.(私は２～３人の友達がいる。)
④I have few friends.(私はほとんど友達がいない。)
◆"a"がある・ないで意味が正反対になるのは同じですね。③はポジティブ、④はネガティブなニュアンスなのも全く一緒です。
しかし、"a few"の方は「２～３の」という具体的な数字が当てられている事に違和感を覚えませんか？これは、「少人数の友達・少数の卵」では２人(個)なのか３人(個)なのか、５人(個)くらいなのか？全く見当が付かなくなってしまうために、便宜上「２～３」と決めてあるのだと解釈して下さい。これもまた、話す人の主観で決めれば良いことです。【なお、"a few"と"few"の後ろの名詞には複数形の"s"が付きます。】
★他の例文も参考にして下さい。
⑤There is a little wine in the bottle.(ビンの中に少しワインがある。)
⑥There is little wine in the bottle.(ビンの中にはほとんどワインがない。)
◆⑤は「まだ少しワインが残っているから飲もう」といったポジティブなとらえ方。⑥は「もうほとんどなくなっちゃったからダメだ」というネガティブなとらえ方です。実際に何cc残っているかはどうでもよいのです。もしかすると⑥の方がワインの残量は多いかもしれません。
⑦There are a few apples in the box.(箱の中に２～３個のリンゴがある。)
⑧There are few apples in the box.(箱の中にはほとんどリンゴはない。)
◆⑧の文の「ほとんどリンゴがない」状態は、１個なのか２個なのか３個なのか、あくまで話し手の主観なので見当が付きません。
このように、"ａ"を付けない"little"と"few"はあいまいな言葉なので、私個人としては生徒様に使う事をお勧めしていません。その代用として、"almost no ～"(ほぼ～ない)という表現を推奨しています。数えられる名詞／数えられない名詞の両方に使えますし、この方がずっとわかりやすいからです。
⑨There is almost no wine in the bottle.(ビンの中にはほとんどワインがない。)
⑩There are almost no apples in the box.(箱の中にはほとんどリンゴはない。)
A:I have little time to cook lunch for you.
(あなたにお昼ご飯を作る時間がほとんどないのよ。)
B:Don't mind. I will make do with what's in the fridge.
(気にしないで。冷蔵庫にあるもので何とかするよ。)
A:But, sorry, there is little food in the fridge now.
(でもごめんなさい。冷蔵庫には今ほとんど食べ物がないの。)
B:Really? How about eggs?
(本当？卵はどうなの？)
A:Oh, I think there are a few eggs.
(ああ、卵は２～３個あると思うわ。)
B:That's fine! At worst I can eat a plain omelet.
(それはいい！最悪プレーンオムレツが食べられるよ。)
"make do with ～"は「～で間にあわせる」、"at worst"は「最悪でも」という意味です。
１行目は"I have almost no time･･･"、３行目は"There is almost no food･･･"と言い直すことができますね。
