もう皆さんもご存知だと思いますが、吉祥寺・井の頭自然文化園（井の頭動物園）の人気者だったゾウの「はな子」が、５月２６日に６９歳で亡くなりました。このニュースは驚くほど多くのメディアによって報道され、ＪＲ吉祥寺駅の電光掲示板でも「はな子さん、ありがとう･･･」のメッセージが表示されるなど、「はな子」の事を知らない人にはいささか過熱気味と感じられたかもしれません。
実は、私には「はな子」にまつわる印象的な出来事がありました。今から６・７年前のことですが、「還暦を迎えたはな子にメッセージを送ろう」という企画がありました。そこに、私がＭＣＳ英会話スクールと並行して吉祥寺で運営している童謡コーラスのシニアの生徒様がメッセージを書いて出したところ、テレビ局（たしかＮＨＫだったと思いますが）のスタッフの目にとまり、取材を受けて番組放映されたのです。その生徒様はＴさんといって８８歳くらいだったと記憶しています。Ｔさんは「はな子」の大ファンで、時間があると吉祥寺の駅から動物園まで歩いて行って、高齢にも負けずに元気に歩き回る「はな子」に力をもらっていたのだそうです。画面上のＴさんが、「はな子さ～ん」と呼びかけるシーンがとても印象的でした。
しかし悲しいことに、Ｔさんはその３年ほど後にお亡くなりになってしまいました。今頃は天国で涙の対面をしていらっしゃるのかもしれません。「はな子」の死のニュースを聞いた時、いつもにこやかで上品だったＴさんのことが鮮明に思い出され、感慨深かったです。
今も追悼に訪れる人が多いそうで、私も昨日行ってきました。特設の祭壇には花束を手向けるシニアの方々が多くいらっしゃいました。
はな子さん、さようなら。そして、どうもありがとう。
